「本地课程」和「非本地课程」的差别，一句话概括：本地课程是为香港中学文凭考试（DSE）准备的，非本地课程是为国际上各种公开考试（IB、GCE/A-Level、AP等）准备的。它们对应的是两条几乎不交叉的升学轨道。
先说本地课程（也就是DSE体系）。它由香港教育局制定课程框架，高中阶段学生修读四科核心（中国语文、英国语文、数学、公民与社会发展）加上两至三科选修（可在物理、化学、生物、经济、历史、信息科技等19科中选择），再配上「其他学习经历」，读完中六参加DSE。本地大学的入学基本线是「332A」：中文、英文各达第3级、数学必修第2级、公民与社会发展「达标」。DSE的成绩被本地大学、内地数百所院校以及数百家海外院校认可。它最大的特点是「一文多赢」——本地升学、内地升学（凭DSE可申请内地138所大学）、海外升学都能用。
再说非本地课程。它不以DSE为出口，而是读国际上的一套体系，常见的有三个：一是IB（国际文凭课程），由瑞士IBO组织出题，强调探究式学习和写论文式评估，最有名的是高中段的IBDP；二是英式的GCE A-Level（及前阶段的IGCSE），按单科深浅考试，考得好可以concentrate在少数强科；三是美式的AP（大学先修课程）配合美国高中文凭。