一句话总览：国际学校是香港「私立学校体系」里专门提供「非本地课程」的一类学校——它是为满足来港工作/投资的非本地家庭及想走国际升学路线的本地家庭而设，核心特征是「课程不是香港的DSE，而是IB、英国、美国等外国课程」＋「自负盈亏、收学费、不拿政府津贴」。和本地学校（官立/资助/直资/私立本地课程）的本质区别就三个字：课程路线的根本不同。下面拆开讲。
第一，什么是国际学校？看官方定义最清楚。香港教育局指出：国际学校「属于私立学校范畴，以自负盈亏和市场导向的模式运作」，提供「全日制非本地课程」，「旨在满足非本地家庭、特定文化或语言群体和/或不参加本地考试的学生的需求」。截至2023/24学年，香港共有54间国际学校（含1所特殊学校），取录约42,100名学生，占全港65万多名中小学生约6.4%。课程涵盖国际文凭（IB）、澳洲、加拿大、法国、德国、日本、韩国、新加坡、英国、美国课程等。
注意：国际学校≠所有私立学校——香港还有约100间「其他私立学校」（办本地课程或非本地课程），其中53所国际学校+8所私立独立学校+21所直资学校提供非本地课程（教育局面板数据）。
第二，国际学校 vs 本地学校，本质区别在哪。①课程体系：本地学校走香港本地课程（小学→中学→DSE）；国际学校走非本地课程（IB、英系IGCSE+A-Level、美系AP/高中文凭等），不参加DSE。②资金模式：本地公营学校（官立/资助）免费、受政府全额资助；直资部分自费；国际学校「自负盈亏、市场主导」，学费每年普遍15-30万港元级别（详见第66题）。