「私立学校」是香港学校谱系里离政府最远的一端：办学团体自负盈亏，不领政府经常性资助，经费全部来自学费，因此在收生、课程、师资上都拥有最大的自主权。它和直资学校的最大区别，可以用一句话概括：直资是「政府给钱＋学校收学费」的混合体，私立是「纯市场化经营」。
具体差异有四层。第一，钱从哪来：直资学校按人头领取政府「直资单位津贴」，学费低至几千；私立学校完全没有政府经常性资助，靠高学费维持，每年数万到二三十万港元不等。第二，课程自由度：直资虽然收生和课程自主，但原则上「须提供主要为本地学生而设的课程」，仍以应付本地公开试（DSE）为主；私立学校不受本地课程框架约束，可以随意开设IB、A-Level、AP或按英国/美国/加拿大等国家的课程。
第三，监管弹性：直资在收生年龄、学费上限、学费减免投入（至少10%）等方面都受教育局明文约束；私立学校自订收生时间和形式，学费完全市场化，教育局只按《教育条例》做办学规管，不干预教学细节。第四，政府买位：大部分私立学校政府一个学位都不买；少部分「按位津贴学校」政府会买一部分学位，但只占全港中学学位约0.5%，普通家长基本遇不到，不用纠结。