简单说：港澳通行证是「证件本」，签注是盖在证件上的「许可」，两者是「容器」和「资格」的关系，必须搭配使用。先讲通行证：《往来港澳通行证》是一本类似护照的证件，由你户籍地或居住地的内地公安机关出入境管理部门签发，用来证明「你是谁、你有资格往来港澳」。它本身并不代表你随时能走，它更像你的身份证件和「空容器」，有效期一般成人10年、未成年人5年。再讲签注：签注是在通行证上打印或粘贴的许可记录，它才真正回答「你这次去香港是干嘛的、能去几次、每次能待多久」这三个问题。
按香港入境事务处的官方说明，内地居民来港必须「持有有效的通行证及有关签注」，签注按目的分成个人旅游（G签）、团队旅游（L签）、探亲、商务、人才、其他等类型，使用次数则分为一次有效、两次有效或多次有效，每次可逗留的期限按签注类别而定（个人游一般每次不超过7天）。
用生活里的事打比方最清楚：通行证就像你的「银行账户本」，签注就像「账户里的余额和用途说明」——账户本（通行证）在，但余额（签注）用完或过期了，照样取不了钱（入不了境）。