先一句话总结：本地学校走“本地课程”，最终目标是考香港中学文凭考试（DSE）然后升本地或海外大学，公营学校（官立、资助）还免费；国际学校走“非本地课程”（如IB、A-Level、美式AP或英、美、澳、加等国家的课程），以英语为主，学费昂贵，但升学路径主要面向海外大学。两者没有绝对的好坏，只有适不适合你的家庭规划。
下面把差别拆开讲。第一是课程和考试。本地公营学校用教育局的本地课程，中学毕业考DSE，目前全球有超过600所海外院校承认DSE成绩，所以走DSE也能出国留学；国际学校则用IB（国际文凭）、英国课程（IGCSE/A-Level）、美国课程等，学生直接衔接对应国家的升学体系。第二是教学语言和校园氛围。本地学校绝大多数以粤语为日常教学和校园语言（部分中学用英文授课），中文科用繁体字、按母语者标准教学；国际学校以英语为工作语言，中文只是一门学科，是否学习中文还由学校决定，学生来自几十个国家，文化多元。
第三是收费。公营学校12年免费；直资学校（政府资助但可收费）一年约几千到七万港元；私立本地学校约3万到12万港元；国际学校普遍一年12万到34万港元，部分还要一次性买“债券”或交建校费，动辄几十万港元。第四是教学方式。